WRC, Thierry Neuville chiude al comando il penultimo giorno dell'EKO Acropolis Rally Greece

Thierry Neuville è andato in vantaggio di quasi mezzo minuto nel Rally1 all’EKO Acropolis Rally Greece. Un terzo degli equipaggi di alto livello non è riuscito a completare il brutale percorso di 147,98 chilometri su aspre tappe di ghiaia vicino a Lamia, ma la squadra Hyundai Motorsport di Neuville è stata impenetrabile ed è pronta per quello che potrebbe essere il primo 1-2-3 in assoluto del produttore.

Dopo aver staccato di 16 secondi il leader del venerdì Sébastien Loeb durante la notte, il pilota belga è stato sorpreso di trovarsi in cima alla classifica solo a una tappa della penultima giornata quando la Ford Puma M-Sport di Loeb ha accusato problemi alla cinghia dell’alternatore dopo il fine prova della speciale numero 8.

Neuville è stato incontrastato da quel momento in poi e ha mantenuto un ritmo impressionante per tutto il giorno, salendo a tre tempi migliori mentre i suoi rivali hanno avuto problemi. Un allarme di avviso sul cruscotto per bassa tensione della batteria ha fornito un breve spavento ma non sembrava avere alcun effetto sulle prestazioni dell’auto.

Ha un notevole vantaggio di 27,9 secondi su Ott Tänak nel finale di tre fasi di domenica e, così com’è, rimane sulla buona strada per rivendicare la sua prima vittoria in assoluto nell’era ibrida del WRC.

“E’ stata una grande giornata per noi-, ha commentato Neuville. Un po’ difficile questo pomeriggio con qualche problema con la macchina, ma siamo sopravvissuti e ora siamo qui. Avevamo un avviso per la tensione della batteria, ma sembra bene. Le mie gomme non erano così buone nelle ultime fasi e stavo solo cercando di guidare in modo pulito per evitare forature”.

Sebbene Tänak abbia iniziato forte con una vittoria di tappa a Pygros, non è stato in grado di ottenere grandi guadagni dal suo partner di testa da quando è entrato tra i primi tre quando la Puma di Pierre-Louis Loubet ha forato alla PS9.

Tänak si è lamentato di problemi di differenziale durante il giro mattutino, ma le cose sembravano migliorare dopo il servizio e ha superato il collega Dani Sordo di 25,0 secondi alla fine del gioco.

Sordo è salito sul podio a fine giornata a spese del pilota Toyota Esapekka Lappi, la cui Yaris ha sviluppato un problema di carburante nella penultima tappa. Il motore continuava a spegnersi e alla fine fu costretto al ritiro sul tratto stradale.

Le speranze della Toyota sono poi rimaste sulle spalle di Elfyn Evans, che ha portato a casa la sua Yaris al quarto posto assoluto. Il gallese ha faticato a trovare un ritmo, soprattutto in condizioni difficili sul passaggio mattutino, ma ha fatto pressione su Sordo nelle fasi finali per finire a soli 7,1 secondi di ritardo.

Loubet ha recuperato per completare i primi cinque, anche se a più di due minuti dal vantaggio. Il suo collega Puma Craig Breen è seguito, con il giovane Toyota Takamoto Katsuta dietro al settimo posto dopo una giornata turbolenta che includeva due giri.

Le auto della categoria di supporto costituivano il resto della classifica. Il leader del WRC2 Emil Lindholm ha guidato Nikolay Gryazin mentre Yohan Rossel ha completato la top 10.

Le speranze di Kalle Rovanperä di conquistare il titolo piloti questa settimana sono state deluse quando ha spazzato via un albero al primo passaggio attraverso Perivoli. Sebbene sia stato in grado di continuare, il prodigio Toyota è caduto per oltre 11 minuti mentre è tornato al parco assistenza con danni alla carrozzeria e problemi ai freni.

I guai di M-Sport sono stati aggravati dai ritiri di Gus Greensmith e Jourdan Serderidis. Greensmith aveva corso tra i primi sei ma si è fermato per un guasto meccanico sulla SS11, mentre la Puma di Serderidis ha avuto problemi elettrici dopo aver lasciato il servizio all’ora di pranzo.

Il finale di domenica si svolge a nord della base del raduno. Eleftherochori (16,90 km) corre due volte e incrocia una singola corsa di Elatia-Rengini (11,26 km).